В небольшом городке штата Нью-Йорк, в стенах старой, пропитанной историей церкви, разворачивается драма, начинающаяся с прибытия отца Джада. Его переводят в этот приход, где уже много лет служит монсеньор Джефферсон Уикс, человек консервативных взглядов и устоявшихся традиций. Между священниками практически сразу возникает напряженное непонимание, перерастающее в скрытый конфликт. Отец Джад, привносящий новые идеи, не находит отклика не только у своего прямого начальника, но и у местных прихожан, глубоко уважающих монсеньора Уикса и чтящих привычный уклад церковной жизни. Эта атмосфера скрытого противостояния создает гнетущий фон, на котором вскоре произойдет трагедия. После одной из очередных проповедей, завершившейся без видимого примирения, монсеньор удаляется в свои покои, чтобы обрести уединение, однако спустя всего полминуты его находят бездыханным. Столь стремительная и загадочная смерть в, казалось бы, охраняемом священном месте сразу же отбрасывает тень подозрения на всех, кто находился рядом в тот роковой момент. Свидетелями этого шокирующего события оказываются четверо прихожан, каждый из которых представляет собой яркую и неоднозначную личность: набожная и преданная церкви Марта Делакруа, практичный и рассудительный доктор Нэт Шарп, проницательная и умная адвокат Вера Дрейвен, а также наблюдательный писатель Ли Росс. Их показания становятся отправной точкой для расследования, которое поручается частному детективу Бенуа Блану, известному своим острым умом и нестандартным подходом к распутыванию самых запутанных дел. Перед Бланом встает сложнейшая задача: разобраться в хитросплетении отношений внутри церковной общины, где личные амбиции, религиозные убеждения и старые тайны тесно переплелись. Ему предстоит не только установить, каким образом было совершено убийство в столь короткий промежуток времени и практически на глазах у ограниченного круга лиц, но и докопаться до мотивов, которые могли скрываться за фасадом благочестия. Расследование постепенно превращается в тонкую психологическую игру, где каждый из присутствовавших в церкви в тот вечер что-то скрывает, а прошлое монсеньора Уикса и его взаимоотношения с отцом Джадом и паствой таят в себе ключи к разгадке. Блану придется отделить правду от лжи, разобраться в хитроумной интриге и найти того, кто, прикрываясь маской набожности или используя общую атмосферу конфликта, решился на страшное преступление прямо у алтаря.