В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией, не имеющей аналогов в истории человечества. Повсеместное заражение людей мутировавшим кордицепсом, грибком, ранее паразитировавшим лишь на насекомых, привело к краху цивилизации. Инфекция не просто убивала, она подчиняла волю носителя, радикально меняя его физиологию и превращая в агрессивное существо, движимое лишь инстинктом распространения патогена. В первый же день этого глобального кошмара Джоэл, обычный строитель, оказавшийся в эпицентре хаоса, пережил личную трагедию, навсегда оставившую в его душе незаживающую рану и определившую его путь на долгие годы вперед. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях постапокалиптического мира, выживая в одной из последних опор порядка – Бостонской карантинной зоне, находящейся под железным контролем военизированного Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Жизнь здесь – это постоянная борьба за ресурсы, и вместе со своей напарницей Тэсс он пытается раздобыть редкий автомобильный аккумулятор, который стал ключом к опасному путешествию в поисках пропавшего брата. Их планы неожиданно меняются, когда судьба сводит их с Марлин, тяжело раненой лидершей местного сопротивления. Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: в обмен на столь необходимый автомобиль с аккумулятором они должны стать проводниками для юной и своенравной четырнадцатилетней Элли. Задача – тайно вывезти девочку за пределы охраняемого периметра карантинной зоны и доставить её к ожидающему отряду соратников Марлин. Это поручение кажется простой контрабандной операцией, но вскоре становится ясно, что Элли – не обычная сирота, и её судьба может быть связана с чем-то гораздо большим, чем просто воссоединение с повстанцами. Это путешествие, начавшееся как вынужденный контракт, превращается в изнурительный путь через руины Америки, где опасность исходит не только от заражённых, но и от отчаявшихся выживших, где каждый день ставит под вопрос понятия доверия, жертвы и смысла существования в мире, который, казалось бы, окончательно потерял и надежду, и будущее.